Фамилия Нурхаев — яркий пример того, как русская модель семейного именования наложилась на основу из тюркского или кавказского языка. Её ядро — личное имя Нурхай, которое состоит из двух частей. Первая, «нур», в переводе с арабского означает «свет», «сияние» — это очень распространённый компонент в мусульманских именах (Нурлан, Нурсултан, Нуржамал). Вторая часть, «хай», восходит к арабскому «хайй» — «живой», «живущий». Таким образом, имя Нурхай можно истолковать как «живой свет» или «сияющая жизнь» — пожелание долгой и светлой судьбы.

Русский суффикс -ев, присоединённый к основе, указывает на принадлежность: «сын Нурхая» или «из рода Нурхая». Это типичная модель для фамилий, возникших в среде, где русская административная система фиксировала имена инородцев. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образуются от основ на твёрдый согласный, суффикс -ев появляется после мягких или шипящих звуков (как в случае с «Нурхай» — конечный звук «й» смягчается). Поэтому фамилия звучит как «Нурхаев», а не «Нурхайов».

Географически фамилия Нурхаев наиболее распространена среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей. У чеченцев имя Нурхай (встречается и вариант Нурха) — нередкое, и от него образованы не только фамилии, но и названия некоторых тейпов (родовых объединений). Встречается она и у народов Дагестана (кумыки, аварцы), а также у татар и башкир, где имя Нурхай также бытует, хотя и реже, чем на Кавказе.

Стоит отметить, что в некоторых тюркских языках существует слово «нурхай» или «нурхайым» с самостоятельным значением — «светлый месяц» или «светлый хан», но это, скорее всего, вторичное переосмысление того же арабского корня. Для носителя фамилии предок, скорее всего, был человеком, которого нарекли именем с пожеланием благополучия, а при переходе в русское подданство или при записи в метрические книги его дети и внуки получили стандартное родовое прозвание. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие — она чисто патронимическая, то есть «по отцу».