Фамилия Нурлихин — самобытный памятник восточной культуры, и её происхождение уходит корнями в тюркские языки. В основе фамилии лежит личное имя Нурлиха, которое, по одной из версий, могло быть уменьшительной формой имени Нурлан. Последнее составное: «нур» переводится с тюркского как «луч, сияние, свет», а «лан» — как «лев». Лев в этой традиции — символ власти и силы, поэтому имя Нурлан можно осмыслить как «светлый лев» или «сияющий властелин».

Однако существует и другое, не менее правдоподобное объяснение. Именование Нурлиха могло быть женским прозвищем, образованным с помощью суффикса «-их» от имени Нурлы, которое означает «лучистый, лучезарный», а также «уважаемый, добропорядочный». В таком случае Нурлиха — это буквально «жена Нурлы», и фамилия указывает не на самого носителя имени, а на его супругу. Подобная модель, когда прозвище жены становилось основой для фамилии потомков, встречается в русской и тюркской ономастике, хотя и реже, чем отчества.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Нурлих- добавлен типичный для русских фамилий суффикс «-ин», который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность потомку человека по имени Нурлиха. Таким образом, фамилия Нурлихин означает «сын Нурлихи» или «из рода Нурлихи».

Стоит отметить, что имя Нурлы и его производные широко бытовали у народов Поволжья и Приуралья, особенно у татар и башкир, где арабско-тюркские имена с корнем «нур» (свет) пользовались большой популярностью. Это позволяет предположить, что географические корни фамилии могут лежать именно в этих регионах, хотя окончательно говорить о точном месте и времени её возникновения можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий, поскольку процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.