Фамилия Нуртаев звучит как приветствие из глубины веков: в её основе лежит составное личное имя Нуртай, которое в буквальном переводе означает «лучик». Такой образ сложился из двух корней: арабского «нур» (свет, светоч, сияние) и тюркского «тай» (жеребёнок). Последний элемент в тюркских языках не всегда указывал на животное — он часто работал как ласковый аффикс при образовании имён, придавая основе оттенок уменьшительности и теплоты. Поэтому Нуртай — это не просто «светлый», а именно «светик», «лучик», имя, которым родители будто желали ребёнку нести тепло в мир.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Нуртай добавили русский патронимический суффикс -ев, который закрепился в русскоязычной среде при оформлении тюркских имён в фамилии. Такая схема характерна для многих фамилий, возникших на стыке культур: имя отца становилось фамилией сына, а суффикс указывал на принадлежность роду. В данном случае Нуртаевы — потомки человека по имени Нуртай.

Интересно, что имя с корнем «нур» широко распространено у многих мусульманских народов: от арабов до тюрков Поволжья и Средней Азии. Однако именно сочетание с «тай» выдаёт более северное, тюрко-татарское происхождение. В татарской ономастике имена с этим аффиксом встречаются часто, и они несли пожелание ребёнку силы, резвости и здоровья — качеств, которые в традиционной культуре связывали с жеребёнком.

Встречаются и другие версии происхождения второй части фамилии. Некоторые исследователи допускают, что «тай» могло быть самостоятельным именем или прозвищем, а не только аффиксом. Но в паре с «нур» наиболее убедительным выглядит именно уменьшительно-ласкательное значение: имя строится по той же модели, что и, например, Айтай (лунный жеребёнок) или Кунтай (солнечный жеребёнок). Впрочем, для носителей фамилии важнее другое: их родовое имя несёт в себе пожелание света, которое не стёрлось даже после того, как имя превратилось в фамилию и закрепилось в документах.