Фамилия Нуржаханов — тюркская по происхождению, и её разбор логичнее начать не с корня, а с географии и модели образования, чтобы сразу отсечь распространённую ошибку. Те, кто слышит в ней что-то славянское, ошибаются: перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от тюркского составного имени Нуржан или Нуржахан.

Основа здесь — «Нур-» (от арабского «нур» — свет, сияние, луч). Вторая часть может восходить либо к персидскому «джан» (душа, жизнь), либо к арабскому «джахан» (мир, вселенная). Соответственно, имя Нуржан осмысляется как «свет души» или «лучезарная душа», а Нуржахан — «свет мира». В фамилии Нуржаханов мы видим именно вариант с «-жан-» или «-жахан-», который в устной речи и при записи мог слиться в одно. Суффикс -ов — русский патронимический формант, который в XIX–XX веках массово добавляли к тюркским именам при оформлении фамилий в документах Российской империи.

Фамилия распространена прежде всего среди народов, говорящих на тюркских языках и исповедующих ислам: у казахов, узбеков, татар, башкир. В Казахстане она встречается особенно часто, что неудивительно: имя Нуржан — одно из популярных казахских имён, образованных по той же модели, что и Нурлан, Нурсултан, Нурбек. Предки носителя фамилии, скорее всего, были людьми, получившими имя Нуржан или Нуржахан при рождении, а их потомки уже унаследовали фамилию по отцу.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от многих других тюркских: в ней нет указания на род занятий или социальный статус. В отличие от фамилий вроде Устаев (от «уста» — мастер) или Молдашев (от «молда» — грамотей, мулла), Нуржаханов — чисто именная, «светлая» фамилия. Она не говорит о ремесле, а только об имени предка, что типично для более поздних фамилий, которые закреплялись в XX веке, когда профессиональные прозвища уже уступили место патронимам. Споров о происхождении почти нет: лингвисты единодушны, что корень «нур» здесь первичен, а вариации связаны только с тем, какое именно имя легло в основу — Нуржан или Нуржахан. Второй вариант, с «-жахан», встречается реже, но тоже возможен, особенно в южных регионах Средней Азии.