Фамилия Нуржаев — один из тех случаев, когда на слух она кажется славянской из-за суффикса -ев, но основа уходит корнями в тюркский или арабо-персидский мир. Разбираем её по частям: Нур- + -жай- + -ев. Первая часть, «Нур», в переводе с арабского означает «свет», «сияние» (часто встречается в мусульманских именах вроде Нурлан, Нурбек). Вторая часть сложнее. «Жай» может быть искажённым вариантом тюркского «жай» (лето, летний) или «джай» (простор, ширь). Но гораздо вероятнее, что это часть составного имени, где «жан» (душа) со временем в устной речи редуцировалось до «жай» — такое встречается в диалектах. Таким образом, в основе лежит личное имя Нуржай, которое можно понять как «светлая душа» или «сияние души».

Модель образования типична для русифицированных фамилий народов Поволжья, Урала и Средней Азии. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) указывает на принадлежность: «сын Нуржая». В конце XIX — начале XX века, когда в Российской империи шёл массовый учёт населения, многие тюркские имена-прозвища получили стандартные русские окончания. Нуржаевы — это, скорее всего, потомки человека по имени Нуржай.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили башкиры, татары, казахи. Встречается в Оренбургской, Челябинской областях, в Башкортостане. Встречается и у народов Кавказа, но реже — там фамилии обычно оформляются иначе. Интересно, что в некоторых говорах «ж» могло переходить в «з», и тогда фамилия могла записываться как Нурзаев — это вариант, который стоит учитывать при поиске корней.

Сословная принадлежность Нуржаевых не определяется однозначно. Среди носителей могли быть и крестьяне, и казаки, и представители духовенства (муллы, имевшие грамоту). Поскольку основа имени связана с религиозным понятием «свет», нельзя исключать, что первый Нуржай родился в семье, где чтили исламские традиции. Однако прямых указаний на священнический сан в фамилии нет — это скорее личное имя, популярное среди мусульманских народов.

В отличие от многих фамилий на -ев, которые можно разложить на очевидную профессию или прозвище, Нуржаев остаётся «именной» фамилией. Её носителю стоит искать не ремесло предка, а его личное имя, которое, вероятно, было дано с пожеланием светлой и чистой жизни.