Фамилия Нуржауов — яркий пример тюркского происхождения, распространённый среди казахов и других народов Центральной Азии. Её основа восходит к казахскому мужскому имени Нуржау, которое состоит из двух компонентов: «нур» (свет, луч, сияние) и «жау» (враг, противник). В буквальном смысле имя можно перевести как «светлый враг» или «сияющий противник», что в кочевой культуре могло означать воина, несущего свет и правду даже в бою, либо человека, чья доблесть очевидна для врага.

Модель образования фамилии типична для русификации тюркских имён в XIX–XX веках. К основе Нуржау добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к роду: «сын Нуржау». В оригинальной казахской традиции отчества и фамилии не существовало, а имя Нуржау передавалось как личное. После вхождения казахских земель в состав Российской империи и проведения переписей населения, особенно в советский период, такие имена стали фиксироваться как фамилии с русскими окончаниями.

Географически фамилия Нуржауов наиболее характерна для западных и центральных регионов Казахстана, особенно для Актюбинской, Западно-Казахстанской и Кызылординской областей. Здесь кочевые роды, носившие имена с компонентом «нур», были особенно распространены. Встречается она и в соседних республиках — Киргизии, Узбекистане, а также среди казахской диаспоры в России.

Интересная деталь: в отличие от многих тюркских фамилий, где суффикс -ов присоединялся к уже готовому патрониму (например, Нуржанович), здесь он стоит сразу после личного имени Нуржау. Это говорит о том, что фамилию закрепили за первым носителем, которого в документах записали просто как Нуржау, без отчества. Такая модель встречается реже, чем, скажем, фамилии на -баев или -улы, и указывает на относительно позднюю фиксацию — скорее всего, в начале XX века.

Искать однокоренные фамилии стоит среди казахских родовых имён с корнем «нур»: Нуржанов, Нургалиев, Нурмагамбетов. Отличие Нуржауова в том, что вторая часть основы («жау») не столь распространена и придаёт фамилии более воинственный, нежели религиозный оттенок, что необычно для имён с «нур», часто связанных с исламской символикой света.