Фамилия Обманов звучит так, будто её носитель — потомок человека, который кого-то обманул. Но язык устроен хитрее: прямое значение «обманщик» — лишь поверхностный слой. На деле корень здесь почти наверняка не от глагола «обмануть», а от древнерусского имени или прозвища Обман. В старину так могли назвать ребёнка с «обманчивой» внешностью (например, тихого, но бойкого) или родившегося в семье, где до этого дети умирали — чтобы «обмануть» злые силы, мол, это не желанный младенец, а никчёмный Обманка. Такие охранительные имена (Некрас, Нелюб, Обман) давали специально, чтобы отвести сглаз.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Обманов сын). Это типичная русская фамилия, возникшая в крестьянской или посадской среде не позднее XVII века. Интересно, что в говорах слово «обман» могло означать не только ложь, но и «призрак», «наваждение» — тогда прозвище относилось к человеку, которого считали странным, не от мира сего.

Спор о происхождении редко возникает: версия с охранительным именем убедительнее, чем гипотеза о том, что фамилию дали закоренелому лжецу. В русской ономастике (работы Б. Унбегауна, например) такие модели хорошо описаны: Обманов стоит в одном ряду с Найденовыми, Ждановыми и Нечаевыми — фамилиями от имён-оберегов. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Обман было не слишком распространено, а в XIX веке некоторые носители могли сменить её на более благозвучную.

Географически Обмановы встречаются рассеянно, без явного гнезда — это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо. Есть версия, что в некоторых южнорусских говорах «обман» означало «оборотень» — тогда прозвище могли дать колдуну или знахарю. Но это лишь предположение: письменных подтверждений такой трактовки нет.