Фамилия Обрывковы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу рода, не имеет однозначного толкования. Спорят даже этимологи, и в этом споре рождается сразу несколько портретов возможного предка. Фамилия образована по стандартной для восточных славян модели: к прозвищу Обрывок добавили притяжательный суффикс -ов, что буквально означает «сын Обрывка» или «из семьи Обрывка». Суффикс типичен для старейшего пласта русских фамилий, которые закрепились за крестьянством и посадскими людьми в XV–XVII веках.

Самая древняя версия отсылает к глаголу «обрывать» в значении «окапывать, рыть вокруг, окружать рвом». В этом случае Обрывок — не обидное прозвище, а характеристика по занятию: так могли назвать человека, который выкопал канаву вокруг усадьбы для защиты от паводков или скота, либо того, кто профессионально ухаживал за садом, окапывая деревья и кусты. Земляные работы были трудоёмкими, поэтому умельца, справлявшегося с ними быстро и ловко, соседи вполне могли выделить метким словом.

Вторая версия связывает прозвище с местом жительства. Обрывком в говорах нередко называли не только сам обрыв, но и жителя, который поселился у края оврага или на склоне. Такая привязка к ландшафту — частый источник русских фамилий, сравните с фамилиями Оврагов, Ярушкин или Крутов. В этом случае фамилия указывает не на характер или ремесло, а на топографию: род пошёл от человека, чей дом стоял на опасном, обрывистом берегу реки.

Третья, более поздняя, версия опирается на переносное значение глагола «обрывать» — «ощипывать, обдирать, дёргать». Отсюда прямой шаг к двум противоположным прозвищам. С одной стороны, Обрывком могли дразнить задиру, который «обрывал» прохожих, приставал к людям. С другой — человека в рваной, оборванной одежде, то есть буквально оборванца. Но здесь стоит оговориться: прозвище Обрывок в документах встречается реже, чем, скажем, Ободранный или Рваный, поэтому версия с «оборванцем» выглядит менее убедительной, чем версии о рве или обрыве.

Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях: Обрывков и Обрывковы. Второй вариант — форма множественного числа, которая в русской традиции обозначает весь род целиком, весь «дом Обрывковых». Такое употребление закрепилось в документах XVIII–XIX веков, когда фамилия стала передаваться по наследству и требовалось отличать одну семью от другой.

Точное место возникновения фамилии неизвестно. По косвенным данным — распространению суффикса -ов и диалектному слову «обрывок» — можно предположить, что корни рода лежат в северных и центральных русских говорах, где слово «обрывать» в значении «окапывать» было особенно употребительно. Но это лишь гипотеза: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и без архивных записей утверждать что-то конкретное сложно.

Как бы то ни было, фамилия Обрывковы сохранила в себе живую речь прошлого — слово, которое сегодня почти вышло из употребления в своих исходных значениях. Она напоминает о том, что за каждой русской фамилией стоит не абстрактный «предок», а конкретный человек с его занятиями, характером и местом, где он жил.