Фамилия Очередник — один из тех редких случаев, когда прозвище сохранилось почти без изменений и не обросло типовыми суффиксами. В ней нет окончания -ов или -ин, которые обычно превращают прозвище в фамилию. Перед нами чистая основа, что указывает на украинское или белорусское происхождение: на этих землях фамилии без суффикса (так называемые «патронимы на -ник») встречаются чаще, чем в великорусских губерниях.

Корень слова — «очередь». В прямом смысле «очередник» — тот, кто стоит в очереди, ждёт своей доли. Но в бытовом языке XVIII–XIX веков у слова было несколько конкретных значений. В крестьянской общине очередником называли того, чья очередь наступала выполнять повинность: идти в рекруты, отрабатывать барщину, пасти скот. В артелях и ремесленных цехах так могли прозвать работника, который заступал на смену по графику. В некоторых говорах «очередник» означало «сменщик», «преемник».

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за человеком, который получил прозвище по своей социальной роли — например, за крестьянином, на которого пал жребий идти в солдаты, или за мастеровым, работавшим посменно. Поскольку фамилия не аристократическая, её носители относились к податным сословиям: крестьянам, мещанам, ремесленникам.

Встречается фамилия в основном на юго-западе России, в Беларуси и на востоке Украины — в регионах, где была распространена модель фамилий на -ник (ср. Винник, Пасочник, Мельник). В документах XIX века Очередников (с суффиксом) фиксируется чаще, чем Очередник, но вариант без окончания не исчез, а сохранился как более архаичный. Словарь Б. Унбегауна упоминает эту фамилию в ряду прозвищных образований от названий лиц по действию или обязанности.

Однокоренные фамилии — Очередько (украинская), Очередов (русская), но они образованы от разных словоформ. Очередник стоит особняком: в ней нет уменьшительности или принадлежности, только прямое указание на занятие или положение человека.