Фамилия Очеретняя — яркий пример того, как географическое прозвище, данное по месту жительства, застыло в родовом имени. В её основе лежит украинское слово «очерет» — камыш, тростник. Так называли не только само растение, но и заросли, болотистую местность, поросшую камышом. Человек, живший у такого «очерету» или в самой низине, получал прозвище Очеретный, а его жена или дочь — Очеретняя. В славянской традиции такие «материнские» или «женские» формы фамилий нередко закреплялись за потомками вдов или за детьми, которые воспитывались одной матерью.

Модель образования здесь — типичная для южнорусских и украинских фамилий. Суффикс -яя (в мужском варианте -ый) указывает на принадлежность к чему-то: «Очеретняя» буквально значит «та, что с очерета» или «живущая у очерета». Это не дворянская или боярская фамилия на -ский, а крестьянская, казачья или мещанская, возникшая в среде, где прозвище по природному объекту было естественным способом идентификации человека.

Фамилия редкая и имеет чёткую региональную привязку. Она распространена в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных областях Украины — там, где есть плавни, лиманы и поймы рек, заросшие тростником. В старых метрических книгах можно встретить не только Очеретних, но и однокоренные Очеретько, Очеретный, Очеретяный — все они указывают на одно и то же: предок жил в камышовой низине, занимался заготовкой очерета для крыш или плетения.

В написании фамилии возможна вариативность: Очеретняя и Очеретяная. Первый вариант — с двумя «т» — более характерен для русской адаптации украинской основы, где «очерет» произносится с твёрдым «т». Второй вариант ближе к украинскому произношению. Оба имеют право на существование, и в архивных записях одну и ту же семью могли записывать по-разному, в зависимости от грамотности писаря.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Очеретняя в XIX веке чаще всего были государственными или бывшими помещичьими крестьянами, реже — казаками. Никакого отношения к знати или духовенству эта фамилия не имеет, что и делает её ценной для тех, кто ищет свои корни: она прямо указывает на среду обитания и род занятий предков.