Фамилия Очеретнов образована от прозвища или нецерковного имени Очерет. В южных и западных говорах очеретом называли камыш, тростник, осоку. Человек мог получить такое прозвище по месту жительства — у заросшего камышом берега, на болотистой низине, где «очерет шумит». Либо прозвище давали высокому, худому, «тростинообразному» человеку — такое сравнение встречается в народной речи нередко.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность: «чей?» — Очеретов, то есть сын Очерета. Форма Очеретнов с дополнительным -н- возникла, скорее всего, под влиянием прилагательного очеретный (относящийся к камышу) или от варианта прозвища Очеретный. Такое наращение суффикса — не редкость: ср. Бортников от бортник, но фамилия Бортнов от той же основы.

Фамилия фиксируется преимущественно в южнорусских регионах — в Тамбовской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани и в Ставрополье. Встречается и в украинских говорах, где очерет — обычное название тростника. Не исключено, что часть носителей — потомки казаков, селившихся в плавнях Дона и Кубани.

В ономастических словарях фамилия не имеет громких упоминаний, что говорит о её «народном», недворянском происхождении: предки Очеретновых были, скорее всего, крестьянами или однодворцами, жившими в камышовых низинах. Связь с растением — самая надёжная версия, другие гипотезы (например, от тюркского слова) не имеют убедительных оснований.