Фамилия Очеретна с первого взгляда кажется украинской — на это указывает окончание -а, типичное для женского варианта фамилий в украинской традиции. Однако если посмотреть глубже, перед нами, скорее всего, не женская форма, а исходная, мужская, застывшая в виде краткого прилагательного. В русском языке аналогичные фамилии на -ой (Толстой) или -ый (Белый) со временем меняли ударение и написание, но в украинском краткая форма прилагательного женского рода на -а могла закрепиться как фамилия для мужчины. Встречается и вариант Очеретный — он более распространён и прозрачен по смыслу.

Основа фамилии — «очерет», что в украинских и южнорусских говорах означает тростник, камыш. Человек мог получить прозвище Очерет за место жительства — у зарослей камыша, или за профессию: крестьяне, жившие у рек и болот, часто промышляли заготовкой тростника для кровли, плетения циновок или даже строительства. В некоторых регионах «очеретом» называли высокого, худого человека — по ассоциации с длинным стеблем. Так что прозвище могло быть и чисто внешним.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- превращает существительное в прилагательное (очерет — очеретний), а окончание -а/-ый фиксирует фамилию. В украинской антропонимике фамилии на -ний, -на встречаются реже, чем на -енко или -ук, но они относятся к более древнему пласту, часто восходящему к XVI–XVII векам. Очеретна — фамилия не массовая, её носители сосредоточены в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных районах России, куда переселялись украинские крестьяне.

Интересно, что фамилия могла возникнуть независимо в разных сёлах: в одном месте — от прозвища за рост, в другом — за ремесло, в третьем — по названию урочища Очерет. Поэтому искать единственного предка-родоначальника не стоит. Сословно носители фамилии — почти наверняка казаки или крестьяне, поскольку знать редко брала прозвища от таких бытовых реалий. В документах XVIII–XIX веков Очеретны встречаются в ревизских сказках Полтавской, Харьковской и Черниговской губерний.