Фамилия Очеретова — женская форма фамилии Очеретов (или Очеретова может быть напрямую от Очерет), а её основа — слово «очерет». В южных и юго-западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, очеретом называют камыш, тростник или высокую болотную траву. Человек мог получить прозвище Очерет по месту жительства: например, если его дом стоял у заросшего камышом берега реки или озера. Вторая, не менее вероятная версия — прозвище по роду занятий: очеретом на Руси крыли крыши, плели из него корзины и циновки, так что Очеретом могли называть мастера-плетельщика или кровельщика.

Суффикс -ов- в основе указывает на типичную русскую патронимическую модель: Очеретов — сын Очерета. Соответственно, Очеретова — дочь или жена Очеретова. Фамилия закрепилась в основном на территориях, где слово «очерет» было в ходу: в южнорусских областях (Курская, Воронежская, Ростовская), а также на Украине. В северных и центральных регионах чаще употребляли слово «камыш» или «тростник», поэтому фамилия Очеретова там встречается реже.

Интересно, что у фамилии есть и менее очевидная версия происхождения — от личного имени Очерет, которое в старину могли давать как мирское, нецерковное имя. Такие имена по растениям были распространены у славян как обереги или прозвища по внешним признакам. Однако для фамилии Очеретова эта версия менее убедительна: большинство однотипных фамилий (Камышов, Тростников) всё же образованы от прозвищ, а не от имён.

В написании фамилии возможна вариативность: Очеретова и Очеретова (с ударением на втором или третьем слоге). Встречается также форма Очеретянко (с украинским суффиксом -енко), что подтверждает южное происхождение корня.