Фамилия Очеретлова, при кажущейся необычности, имеет прозрачную и логичную этимологию. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «очерет» — так называют камыш, тростник. Значение прозвища, от которого образована фамилия, могло быть как прямым (человек, живущий у зарослей камыша, на болотистой местности), так и переносным — высокий, тонкий, «тростинообразный» человек.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов- указывает на принадлежность, то есть Очеретлов — сын или потомок человека по прозвищу Очерет. Форма Очеретлова — это женский вариант или родительный падеж мужской фамилии, что типично для русского языка. Интересно, что фамилия сохранила полногласный вариант «очерет», а не «очерет», который встречается в некоторых диалектах.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где слово «очерет» было в обиходе. В отличие от более распространённых «камышовых» фамилий (Камышов, Камышников), Очеретлова встречается реже, что указывает на её локальное происхождение. Вероятно, предок носителя фамилии был крестьянином или казаком, чьё прозвище закрепилось в документах при переписях населения в XVIII–XIX веках.

Стоит отметить, что существует редкая версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «очеретить» — обмануть, обвести вокруг пальца. Однако эта гипотеза слабая: глагол малораспространён, а прозвища от названий растений в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем от глаголов с негативной окраской. Поэтому версия с камышом остаётся основной и наиболее правдоподобной.