Фамилия Очеретлов — нечастая, но с прозрачной внутренней формой. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «очерет» — камыш, тростник. Человек, живший у заросшего камышом берега, либо занимавшийся заготовкой очерета (для кровли, плетения, топлива), мог получить прозвище Очерет, Очеретло или Очеретлый. От этого прозвища и образована фамилия по стандартной патронимической модели: Очеретл-ов, то есть «сын (или потомок) Очеретла».

Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности, но сама основа явно тяготеет к украинскому ареалу. В украинских говорах «очерет» — основное название тростника, тогда как в северных и центральных русских областях чаще говорят «камыш». Поэтому фамилия Очеретлов, скорее всего, зародилась на юге России, на Кубани, Дону, в бывших Слобожанщине или Новороссии — в зоне смешения украинского и русского населения. Там же встречаются фамилии Очерет, Очеретный, Очеретько — все они от того же корня.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «очеретить» (окружить, обступить), но она не подкрепляется устойчивой антропонимической традицией. В словарях фамилия не фиксируется как старинная дворянская или купеческая — это типичная фамилия крестьянского или казачьего сословия, возникшая не в канцелярии, а в живой речи. В дореволюционных переписях носители Очеретловых встречаются в основном в Воронежской, Харьковской и Области Войска Донского губерниях.

С точки зрения словообразования фамилия редка тем, что в основе — не краткое прилагательное или существительное в чистом виде, а форма с суффиксом -л-, которая могла означать деятеля («тот, кто с очеретом» или «заросший очеретом»). Такие модели (ср. Косил, Молотил, Грызлов) типичны для прозвищ, описывающих характерное занятие или место обитания. Сегодня фамилия остаётся немногочисленной, но встречается на юге России и в среде потомков кубанских и донских казаков.