Фамилия Очеретин (в форме множественного числа — Очеретины) происходит от прозвища Очеретный, которое, в свою очередь, образовано от диалектного слова «черет». Так в южнорусских говорах и на Украине называли болотное растение — камыш, тростник или осоку. Основа прозвища — та же, что в словах «очерет» и «очеретяный», то есть «камышовый».

Вероятнее всего, прозвище Очеретный закрепилось за человеком, который жил в болотистой, поросшей камышом местности. Такие прозвища часто давали по характерной примете места жительства: «живущий у очерета». Менее распространённая, но возможная версия связывает прозвище с родом занятий: очеретником могли называть мастера, который плел из камыша циновки, корзины или крыл им крыши. Третья, самая редкая трактовка — образная: стройного, высокого человека могли сравнить с тростником и тоже прозвать Очеретным.

Суффикс -ин в фамилии указывает на притяжательную модель образования: Очеретин означает «сын Очеретного», «чей-то из рода Очеретных». Это типичная схема для русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках. По той же модели возникли фамилии Тростников, Камышев, Ситников — все они связаны с болотной растительностью, но именно Очеретин сохранил более архаичную, диалектную основу.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренной Очеретний или Очеретный: они могли писаться через «ять» и произноситься с ударением на первый слог, что указывает на украинское влияние. Форма Очеретин чаще встречается в документах XIX века среди крестьянского и казачьего населения Черниговской, Полтавской и Воронежской губерний, где слово «очерет» было в обиходе.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: прозвища такого типа стихийно складывались в разных местах независимо друг от друга. Однако сам факт, что в основе лежит не церковное имя, а живое народное слово, говорит о том, что фамилия сформировалась в среде простых людей, тесно связанных с природой и ремеслом. Сегодня Очеретины встречаются по всей России, но наибольшая концентрация — в регионах с обилием пойменных лугов и стариц, например в Поволжье и на Дону.