Фамилия Очеретинский с самого начала заявляет о своей географической привязке: её создал суффикс -ский, который в русской ономастике почти всегда указывает на территорию или место жительства. Так образовывали фамилии дворяне и духовенство, но чаще всего — выходцы из западных земель, где этот суффикс был особенно распространён. Основа здесь — топоним Очеретино или Очеретин, а таких названий в России и Украине несколько: село в Донецкой области, деревня в Кировской, хутор в Волгоградской. Человек, получивший фамилию, был либо помещиком, владевшим этим селом, либо просто переселенцем, которого записали по месту прежнего жительства.

Корень «очерет» — южнорусское и украинское слово, означающее камыш, тростник, высокую болотную траву. В говорах «очерет» могло относиться и к зарослям, и к месту, где эта трава росла. Если названия сёл образованы от этого же слова, то Очеретинский — человек с «камышовых» земель, с болотистой низины. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отчество или прозвище отца, эта модель говорит о принадлежности к определённой местности, а не к роду. Поэтому носитель фамилии — не «сын Очерета», а «тот, кто из Очеретина».

Написание с двумя «т» (Очеретинский, а не Очеретинский) встречается, но редко — это могло возникнуть под влиянием польской или белорусской орфографии, где удвоение согласных более привычно. Впрочем, в документах XIX — начала XX века фамилию фиксировали на слух, так что варианты с одной «т» и с двумя могли сосуществовать у одной семьи. Сословная принадлежность носителей была разной: среди Очеретинских встречались и священники (типичные носители «семинарских» фамилий на -ский), и крестьяне, переписанные по названию деревни после отмены крепостного права. Дворянский род с такой фамилией не зафиксирован в гербовниках, что тоже говорит скорее о «народном» происхождении — от географического названия, а не от пожалованного титула.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Очеретов, Очеретько, Очеретяный — показывает, что Очеретинский стоит особняком: все перечисленные образованы напрямую от слова «очерет» (через прозвище или профессию), а эта фамилия — от названия места. То есть предки носителя не обязательно имели дело с камышом, они просто жили в местности, которая носила такое имя.