Фамилия Очеретко звучит так, будто за ней кто-то прячется. И это ощущение не обманывает: её основа — украинское слово «очерет», то есть камыш, тростник. В говорах так называли не только растение, но и заросли, болотистое место, поросшее камышом. Человек, получивший прозвище Очерет, мог жить у таких зарослей или быть высоким, худым и тонким, как тростник — прозвища по сходству с растением давали часто.

Суффикс -ко в украинской ономастике — один из самых распространённых. Он мог выполнять две роли: уменьшительно-ласкательную (буквально «маленький камыш») или указывать на сына, потомка Очерета. Вторая версия правдоподобнее: в XV–XVII веках на землях Речи Посполитой, где сейчас Украина и юго-запад России, фамилии с суффиксом -енко, -ук, -ко как раз означали «чей-то ребёнок». Так Очеретко — это «сын Очерета», а со временем фамилия закрепилась за целым родом.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Киевщине. В России она встречается реже, в основном в южных регионах, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Есть и однокоренные варианты: Очерет, Очеретный, Очеретенко, — но Очеретко отличается именно фамильным суффиксом, который указывает на происхождение от конкретного прозвища, а не на признак места.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и казаки, и крестьяне, и мещане. В реестрах Запорожского войска XVII века встречаются Очереты — скорее всего, прозвище давали за внешность или за характер: «очерет» в переносном смысле мог означать человека гибкого, но упрямого, как тростник, который гнётся, но не ломается.

Что касается ударения, в русском языке его чаще ставят на второй слог — Очерéтко, хотя в украинском произношении возможно ударение на первый: Очеретко́. Оба варианта допустимы, но первый встречается в документах и паспортах чаще.