Фамилия Очеретенко — характерный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — слово «очерет», которым в южнорусских и украинских диалектах называют камыш, тростник и другие болотные растения. Суффикс -енко в украинской ономастике традиционно указывал на потомка: Очеретенко буквально значит «сын Очерета». Такая модель была широко распространена в запорожских и слобожанских землях, где фамилии на -енко фиксировали принадлежность к роду по отцу.

Прозвище Очерет могло возникнуть по нескольким причинам. Самая прямая — по месту жительства: предок жил в болотистой низине, поросшей камышом, и соседи прозвали его по характерному ландшафту. Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за мастером, который плёл из очерета циновки, корзины или крыл им крыши — камыш был доступным строительным и поделочным материалом. Наконец, очерет мог быть метафорой: тонкий, высокий, стройный человек, которого сравнивали с тростником.

Существует и другая, более архаичная версия происхождения. В древнерусской традиции бытовали мирские имена, образованные от названий растений. Давая ребёнку имя Очерет, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что растение передаст ему свои качества — гибкость, стойкость, жизненную силу. Такие имена-обереги были распространены до XVII века, а позже естественным образом переросли в фамилии. Однако для фамилии Очеретенко эта версия менее убедительна: прозвищная основа с суффиксом -енко указывает скорее на позднее, бытовое происхождение, чем на древнее мирское имя.

Интересно, что в русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Очеретов или Очеретников — от слова «очеретник», то есть заросли камыша или человек, живущий у таких зарослей. Украинская форма с суффиксом -енко сохранила более тесную связь с личным прозвищем родоначальника: она отвечает не на вопрос «чей ты по месту», а на вопрос «чей ты по отцу». Это типично для семей, сложившихся в казацкой среде, где наследственное прозвище отца становилось родовым именем детей.

Сегодня фамилия Очеретенко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В документах XIX века её могли записывать по-разному — Очеретенко, Очеретин, Очеретько, — пока написание не устоялось. Но независимо от вариантов, все эти фамилии сходятся к одному корню: к камышу, который для предков был и ориентиром на местности, и материалом для ремесла, и метким словом для характеристики человека.