Фамилия Очеретнова хранит в основе слово, которое в разных уголках России звучало по-своему, но означало одно и то же. Главный корень — «очерет». В южных и центральных говорах так называли камыш, тростник, высокую болотную траву. Человек, получивший прозвище Очерет, мог жить у заросшего берега реки или заниматься ремеслом, связанным с этим растением: крыть крыши, плести циновки, делать легкие плетни. В некоторых диалектах «очерет» имело и переносное значение — так говорили о долговязом, худом человеке, который «как тростинка качается».

Фамилия образована по стандартной для женской линии модели: от мужской формы Очеретнов через притяжательный суффикс -ов. Корень «очерет» — общеславянский, родственный украинскому «очерет» и польскому «oczeret». Интересно, что в северных регионах России это слово почти не употребляли, там говорили «камыш» или «тростник», поэтому фамилия Очеретнова географически привязана к югу и средней полосе: к Тамбовской, Воронежской, Рязанской, Курской областям, а также к землям бывшей Слобожанщины.

Встречаются варианты написания с одной «т» — Очеретова, но это скорее описка, чем самостоятельная фамилия: двойное «т» в корне закрепилось в литературной норме. В некоторых старых документах можно найти форму Очеретников — от того же корня, но с другим суффиксом, указывающим на профессиональную принадлежность. В словаре Бориса Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов/-ев от прозвищ по названиям растений описывается как одна из самых продуктивных в крестьянской среде, и Очеретнов здесь встает в один ряд с Камышовым, Лопуховым, Крапивиным.

Социальный портрет предка-носителя фамилии — скорее всего, крестьянин или посадский человек, живший вблизи речных пойм и озер. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение. Фамилия нечастая, но устойчивая: в современных телефонных справочниках и базах данных она встречается преимущественно в тех же регионах, где бытовало слово «очерет» — в черноземной полосе России и на востоке Украины.