Фамилия Очкал — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования. Корень здесь — «очк-», который в русских говорах давал неожиданные значения. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с очками. Но в старину очки были редкостью и признаком либо учёности, либо старческой немощи, а прозвище Очкал могли дать человеку, который их носил или торговал ими. Однако есть и другая, более правдоподобная версия: в диалектах «очкать» означало «портить, пачкать, делать небрежно». Тогда Очкал — это неряха или плохой работник, бракодел. Третья линия ведёт к слову «очко» в значении «петля, ячейка сети»; прозвище мог получить рыбак или ткач, но это уже региональная экзотика.

Суффикс -ал указывает на активный признак: так в русском языке образовывали прозвища по характерному действию или свойству (ср. «заика», «кривляка»). Модель бессуффиксная фамилия — то есть Очкал сохранила форму прозвища без добавления патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин. Это типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где личное прозвище часто переходило в наследственное имя без изменений.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси. Это косвенно подтверждает, что корень мог быть западным или южным. В центральных и северных регионах предпочли бы форму Очкалов или Очкин.

Спорный момент: иногда фамилию пытаются связать с тюркским «оч» (три) или «очкал» (беглец), но для этого нет ни лингвистических, ни исторических оснований — фамилия явно славянская по структуре и звучанию.