Фамилия Очкалов (и её вариант Очкалова) образована от личного прозвища Очкало. В основе лежит глагол «очкалить», который в старых говорах означал «намазывать, пропитывать салом или другим жирным веществом; пачкать чем-либо жирным». Отсюда прямой путь к занятию предка: Очкалом могли называть человека, который смазывал колёса дёгтем или маслом, а также маслобойщика или сыровара — того, чья работа постоянно была связана с жиром. Менее лестный вариант — прозвище могли дать неопрятному человеку, который вечно ходил в засаленной одежде.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Очкала». Такой способ закрепления прозвищ за потомками был массовым в XV–XVII веках, когда формировалось большинство русских родовых имён. При этом само прозвище Очкало — редкое, и в этом его ценность: оно отражает не имя, а конкретную бытовую деталь, ремесло или манеру поведения человека.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл постепенно, в разных землях и с разной скоростью. Но по говору можно предположить, что корень «очкалить» бытовал в северных и центральных русских диалектах, где сало и масло играли важную роль в хозяйстве. Интересно, что фамилия не имеет отношения к очкам — это случайное совпадение с современным словом, которое сбивает с толку при наивном толковании.

Встречаются и однокоренные фамилии — Очкалёв, Очкалин, — но они могли образоваться независимо, от того же прозвища в разных местностях. Несмотря на редкость, фамилия Очкалов сохранилась и не исчезла, что говорит о живучести рода. Она остаётся памятником славянской письменности и культуры, хранящим память о человеке, чьё прозвище когда-то точно описывало его труд или привычки.