Фамилия Огнёв — одна из тех, что звучат как характеристика человека, и в этом её главная загадка. За основу взято мирское имя или прозвище Огонь, а суффикс -ёв указывает на прямое отчество: сын, внук или потомок человека по прозвищу Огонь. В старину такие имена давали не в обиду, а как оберег или меткую примету, поэтому за фамилией стоит не одна, а сразу несколько историй, и каждая по-своему правдоподобна.

Самая древняя версия уводит в народные верования славян. Огонь почитали как одну из основ мироздания, наряду с водой, землей и воздухом, а в дохристианской Руси называли Сварожичем — сыном Сварога, бога неба и солнца. Культ огня имел сельскохозяйственный оттенок: обычным местом поклонения ему был овин, где сушили снопы. В Вологодской губернии к огню обращались ласкательно: «Огонек, огонек, батюшка огонек!», а гасили его на ночь со словами «Спи, батюшка огонек!». Плевать в пламя или мочиться в него считалось тяжким грехом — верили, что Огонь иссушит заживо. Человек, носивший имя Огонь, словно брал под покровительство эту стихию, и его потомки со временем стали Огнёвыми.

Но есть и более приземлённые объяснения. Прозвище Огонь могли дать человеку с огненно-рыжими волосами — яркая внешность всегда бросалась в глаза и легко закреплялась в имени. Другая версия связывает прозвище с несчастьем: так могли назвать того, кто пострадал от пожара или пережил огненное бедствие, — подобные случаи тоже фиксировались в прозвищах.

Третья гипотеза — профессиональная. Огонь был необходим в ремёслах, связанных с жаром: обжиг глиняной посуды, печное дело, кузнечное ремесло. Печник или гончар, чья работа напрямую зависела от пламени, вполне мог получить прозвище Огонь — как указание на род занятий. В таком случае прозвище со временем отражало и характер предка: живой, вспыльчивый, «горячий» человек, чьё поведение напоминало пламя.

Какая версия верна для конкретной семьи — сказать трудно: без родословных записей это останется загадкой. Но все три объяснения не противоречат друг другу, а дополняют картину. Фамилия Огнёв встречается в разных регионах России, и везде её носители могли получить имя от разных причин: где-то от рыжих волос, где-то от ремесла, а где-то — от почтения к огненной стихии. В написании с буквой «ё» фамилия сохраняет ударение на втором слоге, что отличает её от варианта Огнев, который иногда встречается в документах как упрощённое написание.