Фамилия Олёнкина — одна из тех, где форма на -ин сразу подсказывает, что перед нами «материнская» или, точнее, «семейная» модель: от основы на -а/-я. В русской ономастике суффикс -ин обычно присоединялся к именам и прозвищам, оканчивающимся на гласный, в отличие от -ов/-ев для основ на согласный. Здесь в основе лежит слово «олёнка» — уменьшительно-ласкательная форма от «олень». Но что стоит за этим прозвищем?

Самая прямая версия прозвища Олёнка — человек, напоминающий оленя: быстрый, стройный, с длинными ногами, возможно, пугливый или, наоборот, гордый. В северных и центральных губерниях России, где олень был известен не только как лесной зверь, но и как ездовое животное (в северных краях), прозвище могло указывать на пастуха или охотника. Однако есть и менее очевидный, но более интересный поворот: в некоторых диалектах «олёнкой» называли не только зверя, но и растение — иван-чай (из-за пушистых семян, напоминающих олений пух), или даже вид гриба. Если прозвище пошло от растения, то предок мог быть сборщиком трав или знахарем.

Стоит учесть и вариант, что Олёнка — это народная форма крестильного имени Елена (через «Олена», где «ё» появилось под влиянием аканья и уменьшительного суффикса). В таком случае фамилия Олёнкина — патроним от женского имени, что редкость: обычно в русской традиции фамилии образовывались от имени отца, но если мать была вдовой или особо почитаемой в семье, могли записать по ней. В пользу этой версии говорит распространённость имени Елена в крестьянской среде, но против — то, что форма «Олёнка» фиксируется реже, чем «Олёна» (откуда пошли Оленины).

Географически фамилия Олёнкина встречается не повсеместно, а с заметным акцентом на Поволжье и центральные области России — Нижегородскую, Костромскую, Владимирскую. Это косвенно подтверждает версию о прозвище от животного: в этих лесах олень водился вплоть до XIX века. Встречается и вариант с двойным «н» — Олённикова, но это уже другая словообразовательная модель (от «оленник» — человек, имеющий дело с оленями).

Сословно фамилия не элитарная: Олёнкины — почти всегда крестьяне или мещане. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия мелькает у государственных и помещичьих крестьян, реже — у однодворцев. В дворянских родословных книгах Олёнкины не значатся, что тоже характерно для прозвищной фамилии без приставки или суффикса -ский.