Фамилия Оленковая — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного по внешнему сходству или поведению. Она принадлежит к сравнительно редкому типу фамилий на -ой, которые склоняются как прилагательные (вопрос «какой?»), а не как существительные. В русском языке такие фамилии обычно указывают на то, что основа — не имя, а характеристика: Белой, Толстой, Кривой. Оленковая — того же ряда.

Основа фамилии — «оленок». В русских говорах так называли не только детёныша оленя, но и человека с определёнными чертами. Чаще всего прозвище Оленок давали долговязому, худощавому или длинноногому парню — по аналогии с изящным и стройным животным. Реже — человеку с пугливым, осторожным нравом или тому, кто быстро бегал. В некоторых диалектах «оленок» могло быть ироничным прозвищем для неуклюжего или простоватого человека, но это значение менее распространено.

Суффикс -ов- в фамилии Оленковая — типичный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «чей?» — Оленков, то есть сын или потомок Оленка. Окончание -ая — это фамильное окончание женского рода в форме прилагательного. Полная форма фамилии (Оленковая, а не Оленков) закрепилась, вероятно, под влиянием письменной традиции или местного говора, где фамилии на -ой/-ая были нормой.

Встречается фамилия в основном на юге России и в Поволжье. В архивах можно найти записи крестьян и мещан с такой фамилией, например, в Воронежской и Саратовской губерниях. Это говорит о том, что предки Оленковых были, скорее всего, сельскими жителями, а прозвище давали в деревенской среде, где внешность и повадки человека хорошо замечали.

Важно не путать фамилию с более распространённой Оленев (от «олень») или Оленников (от «оленник» — охотник на оленей). Оленковая — иная словообразовательная модель: она не от названия животного напрямую, а от уменьшительно-оценочного прозвища Оленок. Поэтому значение здесь не «охотник» или «живущий в лесу», а скорее «потомок того, кого в шутку или всерьёз называли Оленком».