Фамилия Олхова — женская форма фамилии Олхов, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель образования типична для русских фамилий: основа плюс суффикс -ов/-ев, указывающий на принадлежность («чей?»). В данном случае суффикс -ов- присоединён к основе «Олх-», которая не является ни календарным именем, ни распространённым прозвищем. Это сразу выделяет фамилию из ряда обычных отчеств.

Корень «Олх-» — это диалектный вариант слова «ольха». В русских говорах, особенно северных и северо-западных, звук «о» в начале слова мог переходить в «о» с последующей меной согласных или упрощением: «ольха» произносилась как «о́лха», «о́лховый». Таким образом, фамилия Олхов (и её женская форма) буквально означает «связанный с ольхой», «ольховый». Это прямое указание на место жительства или род занятий: предок мог жить у ольховой рощи, владеть участком с ольхой или заниматься заготовкой ольховой коры для дубления кож.

В ономастике есть и другая, менее вероятная версия: от прозвища Олха, данного человеку с рыжеватым оттенком волос (ольха имеет красноватую древесину). Однако в словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) такая трактовка не подтверждается — основным значением остаётся топографическое. Фамилия Олхова не имеет отношения к греческому имени Ольга или к слову «олень»: это чисто славянский корень, связанный с деревом.

Географически фамилия Олхова встречается в основном в центральных и северных регионах России, где ольха — обычное дерево. В украинских и белорусских землях аналогичная фамилия могла бы звучать как Ольхова или Вильхова, но в русском языке закрепился именно вариант с «о». Социальный контекст прост: в большинстве случаев это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не в дворянской среде, а в среде людей, тесно связанных с природой и землёй.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Ольхов, Ольховский, Ольховик — Олхова стоит особняком из-за редукции «ь» и упрощения произношения. Это не ошибка в написании, а живой диалектный след, который сохранился в документах XIX века. Фамилия не имеет отношения к редким прозвищам или иностранным заимствованиям: её носители — потомки тех, кто жил у ольхи.