Фамилия Ольховатая хранит память о прозвище дальнего предка — Ольховатый. В его основе лежит прилагательное, образованное от общеславянского слова «ольха», поэтому первое, что приходит на ум, — связь с деревом. Но за этим простым корнем скрывается сразу несколько возможных историй, и каждая по-своему интересна.

Самая прямая версия — топографическая. Ольховатым могли прозвать человека, который жил рядом с ольховой рощей или на болотистой низине, где эта влаголюбивая порода обычно и растет. Такое прозвище легко закреплялось за крестьянином, чей дом стоял у реки или в низине, и служило простым и точным ориентиром для соседей.

Но у слова было и другое значение. В старину «ольховатый» означало «цвета ольхи», то есть желто-бурый. Древесина ольхи, особенно свежесрубленная, действительно имеет характерный рыжеватый оттенок. Поэтому не исключено, что прозвище могло относиться к внешности — например, к человеку с волосами такого необычного цвета. Эта версия менее распространена, но вполне логична: прозвища по цвету волос на Руси давали часто.

Есть и третья, более глубокая гипотеза, уходящая корнями в древнеславянские верования. Ольха издревле считалась деревом-оберегом. Ветки ольхи втыкали по краям полей, чтобы защитить посевы от града и непогоды, клали под одежду новобрачным, чтобы уберечь их от порчи, а в воде, омывающей корни дерева, купались, надеясь предохранить себя от болезней. В этом контексте имя Ольховатый могло выполнять так называемую «защитную» функцию: давая ребенку такое имя, родители словно передавали ему силу и покровительство почитаемого дерева. Впрочем, эта версия выглядит менее убедительной, чем первая: прозвища, данные по месту жительства, встречались гораздо чаще, чем имена-обереги от названий деревьев.

Как бы то ни было, прозвище Ольховатый закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Суффикс -ат- в данном случае указывает на признак, свойство: ольховатый — тот, кто имеет отношение к ольхе. Форма Ольховатая — это женский вариант, который обычно получали по мужской линии, от отца или деда, носившего прозвище Ольховатый. Так потомок человека, обладающего этим прозвищем, со временем получил фамилию Ольховатая.