Фамилия Ольховатов напрямую отвечает на вопрос «чей?» — она образована от личного прозвища Ольховатый, как и множество русских фамилий на -ов. Разбираем это прозвище по косточкам, и здесь открывается не один, а целых три пласта значений.

Основа прозвища — прилагательное «ольховатый», которое восходит к общеславянскому слову «ольха». Проще всего объяснить его как указание на место жительства: Ольховатым называли человека, чей дом стоял у ольховой рощи или в ольшанике. Такая топографическая модель — одна из древнейших в прозвищах, она помогала отличить одного соседа от другого без лишних слов.

Но у слова было и второе, менее очевидное значение. В старинных говорах «ольховатый» означало «цвета ольхи», то есть желто-бурый. Так что прозвище вполне могло прилипнуть к человеку с волосами или лицом такого оттенка. Прозвища по цвету волос — частый случай, вспомним хотя бы Беляевых или Чернышовых, так что эта версия не менее правдоподобна, чем географическая.

Третья гипотеза уводит нас в мир дохристианских верований. Славяне издревле почитали ольху как оберег: ветки втыкали по краям поля, защищая посевы от града, клали под одежду новобрачным против порчи, а водой, омывающей корни ольхи, умывались, чтобы отвести болезни. В этой логике имя Ольховатый могло выполнять «защитную» функцию — его давали как оберег, чтобы злые силы не тронули человека. Эта версия красива, но, пожалуй, менее доказательна, чем первые две: имена-обереги обычно строятся на противоположном смысле (Некрас, Неждан), а здесь мы видим прямое, «положительное» название.

Если отбросить мистику, картина проста: жил человек по прозвищу Ольховатый — у ольхи ли, с ольховым оттенком волос ли, — а его дети и внуки по традиции стали писаться Ольховатовыми. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: Ольховатов значит «сын Ольховатого». Фамилия закрепилась, когда прозвище перестало быть индивидуальным и перешло к потомкам как наследственное имя.

Интересно, что фамилия эта — редкая и очень локальная. Она встречается в основном в южнорусских регионах, особенно в Воронежской области и на Дону, что косвенно подтверждает её народное, а не книжное происхождение: в церковных записях чаще использовали бы форму Ольховский, от названия села. А вот Ольховатов — это чисто прозвищная, «домашняя» модель, которая не вышла за пределы своей местности. Так что если вы встретили Ольховатова — перед вами, скорее всего, потомок того самого человека, которого когда-то отличали по ольхе.