Фамилия Ольховатова — наглядный пример того, как русская географическая основа соединилась с двумя разными суффиксами, создав редкую словообразовательную цепочку. В основе лежит слово «ольха» — дерево, распространённое в сырых местах средней полосы. Но сама фамилия образована не напрямую от дерева, а от названия населённого пункта: Ольховатово. Таких сёл и деревень в России несколько — в Воронежской, Белгородской, Ростовской областях. Житель такого села получал прозвище Ольховатов, то есть «принадлежащий к Ольховатову» или «родом оттуда». А окончание «-а» в фамилии Ольховатова указывает на женскую линию: это форма жены или дочери Ольховатова, которая закрепилась как наследственная фамилия.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. В фамилии два суффикса: «-оват-» и «-ов-». Первый — «-оват-» — в русских фамилиях встречается редко. Он типичен для географических названий (сравните: Бор → Бороватый, Луг → Луговатый) и указывает на неполноту признака или принадлежность к местности. Второй суффикс «-ов» — стандартный патронимический, но в этой фамилии он присоединился не к личному имени, а уже к готовому прозвищу, образованному от названия села. То есть фамилия прошла два этапа: сначала возник топоним Ольховатово (от «ольха»), потом прозвище по месту жительства, и уже затем фамилия.

С точки зрения географии, фамилия Ольховатова — южнорусская. Основной ареал — Воронежская, Ростовская, Волгоградская области, а также восток Украины. Это объясняется тем, что именно в чернозёмной полосе много сёл с названием Ольховатово. В северных и сибирских регионах фамилия встречается как привозная, обычно в семьях переселенцев конца XIX — начала XX века.

В сословном отношении Ольховатовы — это почти всегда крестьяне или однодворцы. Однодворцы — особая категория, жившая на южных рубежах России и сочетавшая черты крестьян и мелких помещиков. Фамилия не даёт оснований предполагать дворянское происхождение: суффикс «-ский», типичный для шляхетских фамилий, здесь отсутствует. Однако в некоторых документах XIX века встречаются Ольховатовы среди мещан и купцов — результат социальной мобильности.

Редкость фамилии (по разным подсчётам, в России её носят не более 2–3 тысяч человек) объясняется именно двойным суффиксом и привязкой к конкретному топониму. Для сравнения: фамилия Ольхов (от «ольха») встречается гораздо чаще — она образована по стандартной модели от прозвища или названия дерева. А Ольховатов — более громоздкая форма, которая не получила массового распространения.

Если в роду сохранилось предание, что предки пришли «с Ольховатова», это стоит проверить по ревизским сказкам или метрическим книгам соответствующего уезда. Чаще всего речь идёт о Воронежской губернии — там, где ольха растёт в поймах Дона и Воронежа, а сёла с таким названием известны с XVII века.