Фамилия Ольховський — один из тех случаев, где географическое происхождение видно почти сразу, но не всё в ней лежит на поверхности. Основа здесь — топоним, то есть название места. Корень «ольх-» указывает на ольху, дерево, которое в славянской традиции прочно связано с сырыми низинами, поймами рек и болотистыми лесами. Суффикс «-овск-» (в русской передаче часто -овский, в украинской -овський) — типичный для фамилий, образованных от названий сёл, деревень или усадеб. Носитель фамилии Ольховський — это, скорее всего, выходец из населённого пункта с названием Ольховка, Ольхово, Ольховатка или Ольшана. Таких сёл на территории исторической Малороссии, Подолии и Волыни десятки, и почти каждое из них получило имя из-за зарослей ольхи вокруг.

Интересная деталь, которую часто упускают: фамилия Ольховський почти не встречается в старых московских или новгородских писцовых книгах. Она характерна для западнорусских земель, которые входили в состав Речи Посполитой. Там фамилии на -ский изначально были привилегией шляхты — они указывали на владение поместьем (например, Ольховский — владелец Ольхова). Однако с течением времени, к XVIII–XIX векам, эта модель распространилась и среди крестьян и мещан, особенно после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным нередко давали фамилию по названию села, где они жили. Так что предки Ольховських могли быть как мелкопоместными дворянами, так и вчерашними крестьянами — без дополнительных генеалогических изысканий тут не скажешь.

В написании через «сь» (Ольховський) фамилия однозначно указывает на украинскую или, реже, белорусскую традицию. В польском варианте она выглядела бы как Olchowski, а в российской дореволюционной канцелярии её часто записывали через «о» и твёрдое окончание — Ольховский. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ольховський стоит в одном ряду с Ольшанским, Ольховым и Ольхиным. Разница в суффиксах: Ольхов — это просто «из рода Ольха» (прозвище), а Ольховский — «из Ольховки». То есть фамилия сразу говорит: предок человека не просто ассоциировался с деревом, а был привязан к конкретному месту, к хутору или селу, которое так называли.

Споров вокруг корня почти нет. Единственная альтернативная версия — прозвищная: «Ольха» могли дать человеку с рыжеватыми волосами или веснушками (ольха цветёт рыжими серёжками, и древесина у неё с красноватым отливом). Но для фамилии с суффиксом -ский это маловероятно: прозвища обычно давали простые фамилии на -ов или -ин, а не «дворянский» -ский. Так что топонимическое происхождение здесь основное и наиболее правдоподобное.