Фамилия Омалевы (в мужском варианте — Омалев) образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий на -ев. Основа здесь — прозвище Омаль, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Омалев буквально значит «сын Омаля». Это типичная модель для северорусских и среднерусских фамилий, где притяжательный суффикс присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный.

Скорее всего, прозвище Омаль восходит к глаголу «омаливать» — «обходить с молебном». На Руси существовал древний обычай омаливать поля на Юрьев день (осенний и весенний праздник в честь святого Георгия). Крестьяне обходили засеянные земли с иконами и молитвами, чтобы испросить хороший урожай и защиту от непогоды и скота. Поэтому, вероятно, Омалем прозвали человека, который этим занимался — либо церковного причетника, либо уважаемого крестьянина, которому поручали вести такой обход. Впрочем, возможно и иное толкование: в некоторых говорах «омалённым» называли младенца, прошедшего обряд крещения, то есть «омоленного». В этом случае прозвище могло закрепиться за некрещеным или, наоборот, долгожданным ребенком, которого наконец окрестили.

Согласно другой, менее правдоподобной версии, фамилия Омалев происходит от арабского мужского имени Амаль (или Гамаль), которое в переводе на русский язык означает «работа, труд, дело, занятие». Чередование гласных о/а в этом случае объясняют влиянием северных, «окающих» говоров, где безударная «а» звучит как «о». Однако эта гипотеза выглядит натянутой: для русской ономастики гораздо естественнее опора на славянский глагол, тем более что обычай омаливания полей действительно зафиксирован в этнографических источниках. Арабское имя Амаль среди русского крестьянства, где фамилия и возникла, встречалось бы крайне редко, а прозвищная основа от местного обряда — вполне обычное дело.

О точном месте и времени возникновения фамилии Омалев говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся с XVI по XVIII век. Однако сама модель с суффиксом -ев и прозвищная основа позволяют предположить, что фамилия закрепилась в северных или центральных губерниях России, где обряд омаливания полей был особенно распространен. Судя по всему, предки Омалевых были людьми, связанными с землей и церковной жизнью: либо сами ходили с молебнами, либо жили в селе, где такой обычай был в диковинку и потому дал человеку стойкое прозвище. Сегодня фамилия Омалевы встречается нечасто, что типично для фамилий, образованных от узкорегиональных прозвищ, — они не получили массового распространения за пределами своей исходной территории. Тем не менее, за этим незамысловатым на первый взгляд именем стоит пласт народной обрядовой культуры, о котором современный носитель фамилии может и не догадываться.