Фамилия Омалев — редкий пример того, как за простой на вид основой скрывается спор о происхождении. Если отбросить сомнительные версии, наиболее убедительное объяснение ведет нас не к личному имени, а к старинному церковному обычаю. В основе фамилии, скорее всего, лежит глагол «омаливать», то есть «обходить с молебном». На Руси существовал обычай омаливать поля в Юрьев день, когда священники с крестным ходом обходили посевы, чтобы испросить у Бога хорошего урожая. Поэтому Омалем могли прозвать человека, который либо сам участвовал в таких обходах, либо был каким-то образом к ним причастен.

Существует и более экзотичная трактовка, связанная с родильными обрядами. Согласно ей, прозвище Омаль мог получить еще некрещеный, но уже «омоленный» младенец — то есть дитя, над которым прочли молитву. Эта версия объясняет появление прозвища в семье, но выглядит менее убедительной: вряд ли такое событие закреплялось бы за человеком на всю жизнь.

Менее правдоподобна гипотеза о восточном следе. Некоторые исследователи возводят фамилию к арабскому имени Амаль (или Гамаль), что переводится как «работа, труд, дело». Чередование гласных о/а в этом случае объясняют влиянием северных «окающих» говоров. Однако для такой версии слишком мало оснований: имя Амаль не было распространено в русской среде, а прозвищная традиция на Руси куда чаще опиралась на родной язык и бытовые реалии.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Омалев — это «сын Омаля» или «человек из рода Омаля». Такую модель образования фамилий активно использовали в северных и центральных регионах России, где прозвища легко превращались в родовые именования. Со временем прозвище Омаль, данное предку за его занятие или обычай, закрепилось за его потомками и превратилось в фамилию, которая сегодня звучит довольно необычно, но хранит память о старинном обряде.