Фамилия Онегов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, почти наверняка связано не с чертой характера или внешности, а с местом. В основе лежит название реки Онеги, которая впадает в Онежскую губу Белого моря. Человека, жившего на её берегах или пришедшего оттуда, земляки могли называть Онегой — так же, как выходца с Волги прозвали бы Волгой, а с Дона — Донцом. Такая модель образования фамилий от гидронимов встречается реже, чем от имён или профессий, и это делает фамилию Онеговых заметной среди прочих русских родовых имён.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Онега добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность. То есть Онегов — это «сын Онеги», потомок человека с таким прозвищем. Морфологически всё просто, но за этой простотой стоит конкретная географическая привязка к Русскому Северу, что сразу сужает круг поиска предков.

Историческая статистика подтверждает северное происхождение фамилии. Перепись, зарегистрированная в Архангельской губернии, зафиксировала 117 Онеговых в Холмогорском уезде и всего 9 в Онежском. Такое распределение показательно: большинство носителей жили не в самом уездном городе Онеге, а в Холмогорском уезде, который расположен ниже по течению Северной Двины. Это говорит о том, что прозвище Онега получали не только жители прионежских деревень, но и те, кто перебирался на соседние территории, сохраняя память о прежней родине в своём прозвании.

Род занятий первых Онеговых тоже типичен для того края. Среди них преобладали лесорубы и работники, занятые на сплаве леса. Северные реки веками служили естественными дорогами для вывоза древесины, и Онега была одной из ключевых артерий. Поэтому прозвище, связанное с рекой, могло закрепиться за человеком, чья жизнь проходила на воде или у воды, — и в прямом, и в переносном смысле.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и на Севере он шёл своими темпами. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её памятником славянской письменности и культуры — живым напоминанием о том, как тесно русский человек был связан с реками, по которым жил, работал и передвигался.