Фамилия Онегова напрямую связана с названием реки Онега, впадающей в Белое море. Такую фамилию получали люди, жившие на её берегах или переселившиеся оттуда в другие края. В русской ономастике подобные «географические» прозвища — обычное дело: человека, пришедшего с Онеги, земляки легко опознавали по этому слову, а уже его дети и внуки закрепили его как родовое имя.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Онега» плюс патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. В женском варианте, как и положено по русской грамматике, конечная -а превращает фамилию в Онегова. По сути, это ответ на вопрос «чей ты?» — «внук или правнук того самого Онеги». Интересно, что суффикс -ов здесь работает не от личного имени, а от прозвища, что делает фамилию скорее «прозвищной», чем «именной».

Любопытная деталь: в старых документах фамилия могла писаться и как Онегин, и как Онегов, в зависимости от того, какой суффикс приживался в конкретной семье. Но вариант с -ов оказался более устойчивым в северных говорах. Перепись, проведённая в Архангельской губернии, зафиксировала 117 Онеговых в Холмогорском уезде и ещё 9 — в Онежском. Такое распределение не случайно: Холмогорский уезд исторически был крупным центром лесозаготовок, и большинство этих Онеговых числились лесорубами или работниками на сплаве леса.

Само слово «Онега» имеет финно-угорские корни, и лингвисты до сих пор спорят о его точном значении. Наиболее правдоподобная версия связывает его с древними саамскими или вепсскими названиями, которые могли означать «быстрая вода» или «река с песчаными берегами». Впрочем, для носителей фамилии это уже не так важно: для них Онега — не столько гидроним, сколько родовой знак, указывающий на северное происхождение предков.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Онега, со временем получил фамилию Онегова. Сегодня она встречается не только на Русском Севере, но и далеко за его пределами — потомки тех самых лесорубов и сплавщиков разъехались по стране в поисках работы, унося с собой память о реке, давшей им имя.