Фамилия Онегина звучит как книжная, но её корни лежат не в литературе, а в северной русской географии. В основе фамилии лежит название реки Онега, которая течёт в Архангельской области и впадает в Онежскую губу Белого моря. Однако связь с рекой у разных семей могла сложиться по-разному. Прозвище Онега могли дать человеку, который пришёл с берегов этой реки, то есть переселенцу, чьё происхождение было очевидно для окружающих. Такой способ идентификации был обычен для Русского Севера, где реки служили главными дорогами и ориентирами.

Но у этой фамилии есть и вторая, более прозаичная версия. Онегой в тех краях называли не только реку, но и человека, который занимался сплавом леса. Работа на Онеге была тяжёлой и опасной: лесорубы валили деревья в верховьях, а затем гнали их плотами вниз по течению к Белому морю. Прозвище закреплялось за тем, кто всю жизнь провёл на этой работе, и уже его дети получали фамилию Онегины. Обе версии правдоподобны, и, скорее всего, фамилия возникала в разных семьях независимо — где-то по месту жительства, а где-то по роду занятий.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Онега добавляется суффикс -ин, который указывает на принадлежность. В русской ономастике фамилии на -ин обычно образовывались от слов женского рода, и здесь река Онега как раз подходит под это правило. Буквально Онегина означало «дочь или жена Онеги», но в реальности фамилия закрепилась за потомками человека с прозвищем Онега. Мужской вариант — Онегин — впервые прославился благодаря пушкинскому роману, но поэт взял фамилию не из головы: она уже бытовала в дворянской среде, хотя и не была распространена.

Исторические записи подтверждают северное происхождение фамилии. Перепись, проведённая в Архангельской губернии, зарегистрировала 117 Онегиных в Холмогорском уезде и ещё 9 — в Онежском. Это довольно узкая география, которая говорит о том, что фамилия не разошлась широко по стране, а осталась локальной. Большинство этих Онегиных были лесорубами или людьми, занятыми на сплаве леса, что прямо указывает на связь с речным промыслом. В Холмогорском уезде, который находится выше по течению, жило больше Онегиных, чем в самом Онежском, — вероятно, потому что основные лесозаготовки велись именно там, а в устье реки находились только перевалочные пункты.

Таким образом, фамилия Онегина не имеет отношения ни к аристократии, ни к литературному герою, а рассказывает о судьбе простых северных работяг. Потомок человека, которого прозвали Онегой за его реку или за его ремесло, со временем получил эту фамилию и пронёс её через века. Сегодня она встречается редко и почти всегда указывает на архангельские корни семьи.