Фамилия Оницев — нечастая, но прозрачная по происхождению. Её основа — каноническое крестильное имя Онисий (Онисим), которое в русской народной речи превратилось в Оницу. Такая форма с уменьшительным суффиксом -иц- была обычной: от Онисия — Оница, как от Иван — Ваница, от Степан — Степаница. Далее по модели «чей сын?» возникло притяжательное прилагательное Оницев, то есть «сын Оницы».

Сам корень восходит к греческому имени Онисим (Ὀνήσιμος), что значит «полезный», «благотворный». В православных святцах это имя носил апостол от семидесяти, ученик Павла. В крестьянской и купеческой среде XVI–XVII веков имя Онисим было широко распространено, а его просторечные формы — Онис, Онися, Оница — дали жизнь десяткам фамилий: Онисимов, Онисов, Онисин, Оничкин и, конечно, Оницев.

Особенность фамилии — редкость суффикса -ев при основе на -иц. Обычно от имён на -а/-я образовывали фамилии на -ин (Онисин, Оницын). Вариант Оницев возник, скорее всего, в регионах, где цокали или где на письме закрепилась форма «Ониць» (с мягким ц), а притяжательный суффикс -ев присоединяли по аналогии с фамилиями от основ на мягкий согласный: Кузьма — Кузьмин, но Кузьмичев — от Кузьмич. Фамилия могла зафиксироваться в документах именно в такой записи, и позже её не переделали на более типичную.

Географически Оницевы встречаются в центральных и северных губерниях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской. Это указывает на давнюю оседлость рода в зоне новгородской колонизации, где имя Онисим было особенно популярно. Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, реже купцы. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

В современной России фамилия редкая, не входит даже в первую тысячу по частотности. Но её ценность для носителя — в прямой связи с древним именем, которое несло пожелание пользы и добра. Оницев — не переделка прозвища или профессии, а живой отпечаток личного имени предка, почти без искажений дошедший до наших дней.