Фамилия Опачкин — из тех, что ставит в тупик при первом взгляде: уж очень она напоминает восклицание «опачки!». Но связь тут не прямая, а через прозвище. Основа фамилии — слово «опачка», которое в русских говорах означало небрежного, неряшливого человека, того, кто «опачкался», то есть испачкался, вымазался. Человек с таким прозвищем, скорее всего, ходил неопрятно, постоянно пачкал одежду или работал в грязных условиях — например, в саже или глине.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Опачкин — это «сын Опачки» или «человек из семьи Опачки». Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ с окончанием на -а. Исходное прозвище «Опачка» могло звучать и как «Опачко» — в северных и сибирских говорах уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -к- нередко переходила в фамилию. В таком случае корень тот же: от глагола «опачкать» (запачкать).

Встречается и версия, что Опачкин — это вариант фамилии Опачев, образованной от имени Опака, которое могло быть производным от канонического имени Апполинарий или Евпатий. Но она слабая: переход «Опака» в «Опачка» маловероятен без дополнительного суффикса, а фамилия Опачкин встречается редко и локализована в основном в центральной России, где прозвищная основа «опачка» хорошо известна.

Географически фамилия не массовая: по данным переписей, Опачкины чаще всего фиксировались в Тульской, Рязанской и Нижегородской губерниях — регионах, где было развито ремесло, связанное с грязной работой (гончарное, кузнечное, угольное). Не исключено, что предок носителя фамилии был гончаром или печником — профессии, где «опачкаться» было делом обычным.

Спорных моментов в этимологии немного: все исследователи сходятся на прозвищном происхождении, различаясь лишь в деталях — от какого именно глагола (опачкать или опачкаться) пошло слово. Более правдоподобно, что прозвище давали со стороны: «глянь, Опачка идет» — так закреплялась внешняя черта, а не самооценка.