Фамилия Опалей — редкая и неочевидная. На первый взгляд, она похожа на украинскую или польскую, но её происхождение может быть связано с двумя разными корнями.

Первый и наиболее вероятный вариант — прозвище Опалей, связанное с глаголом «опалить» (обжечь, опалить огнём). Такое прозвище могли дать человеку, который работал с огнём: кузнецу, смолокуру, углежогу или тому, кто выжигал лес под пашню (подсечное земледелие). В говорах «опалой» называли и человека с опалённой, обожжённой кожей или волосами — например, после пожара или ожога. Форма Опалей с окончанием -ей типична для украинских фамилий, образованных от глагольной основы (сравните: Палий — «тот, кто палит», Гончар — «гончар»).

Вторая версия — от имени собственного. В основе может лежать крестильное имя Опал (редкая форма от греческого Оптат, что значит «желанный»), но это объяснение менее надёжно: фамилий на -ей от полных церковных имён почти не образуют.

Географически фамилия Опалей встречается в основном на западе Украины, в частности в Ивано-Франковской и Львовской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России она крайне редка, что подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

Суффикс -ей в этой фамилии — не уменьшительный, а словообразовательный, характерный для украинской модели прозвищ на -ій (в русской транскрипции -ей). В русском языке аналогов почти нет, поэтому фамилия Опалей стоит особняком среди привычных Опалихиных или Опаловых. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были выходцами с территории современной Западной Украины, а род их занятий был связан с огнём или выжиганием.