Фамилия Опалейко звучит не по-русски, и это верная догадка. Её выдает суффикс -ейко, который характерен для белорусской и украинской ономастики. В польском языке ему соответствует суффикс -ejko, в украинском — -ейко. Такие фамилии обычно образовывались от народных форм крестильных имён или прозвищ. Основа здесь — Опалей, сокращённая форма от имени Опалий или Опанас. Опанас — это украинский и белорусский вариант канонического имени Афанасий (в переводе с греческого — «бессмертный»). Получается, что Опалейко — это «маленький Опалей» или «сын Опалея», то есть потомок человека, которого в быту звали Опалей.

Не исключена и вторая, более прозаичная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «опалей» или «опалювач» могло означать человека, который обжигает что-либо — например, гончара, работающего с огнём, или того, кто выжигает лес под пашню. В таком случае фамилия указывала бы на занятие предка. Правда, эта версия менее вероятна: прозвища по профессии редко образовывались с уменьшительным суффиксом -ейко. Чаще так называли по имени или по черте характера — «крикун», «маленький», «вертлявый». Поэтому первая гипотеза, через имя Афанасий, выглядит убедительнее.

Географически фамилия Опалейко привязана к западу современной Беларуси (Гродненская, Брестская области) и северо-западу Украины (Волынь, Ровенщина). В России она встречается редко, чаще всего как след переселения в советское время. Сословной элитой носители фамилии не были — это крестьянский или мещанский род, что типично для фамилий с суффиксом -ейко. В польских метриках XIX века можно найти запись «Opałejko» — поляки писали её через «ł», что подтверждает белорусское происхождение.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму имени. В современном украинском языке Афанасия чаще сокращают до Панас, а Опанас — это более старая, диалектная версия. Опалейко — живое свидетельство того, как в одном слове застыл говор целого региона.