Фамилия Опалку — редкий пример того, как украинская словообразовательная модель проникла в русский фамильный фонд. Суффикс -у в этой фамилии указывает на то, что её носитель, скорее всего, выходец с территории Украины или юга России, где такие окончания в фамилиях (как у фамилий на -енко, -ук, -чук) были типичны для крестьян и казаков.

Основа фамилии — глагол «опалить» или существительное «опалок». В южных и западных говорах «опалок» — это нечто обожжённое или опалённое: головня, обгоревшее полено, а также огарок свечи. Прозвище Опалок могли дать человеку с тёмным, как бы опалённым лицом, либо тому, кто занимался выжигом угля или работой у горна. В переносном смысле — человеку с резким, «жгучим» характером.

Встречается и вариант без суффиксальной «нагрузки»: фамилия могла возникнуть из прозвища Опалко (уменьшительное от Опал), а окончание -у закрепилось в результате украинской падежной формы (кого? — Опалку). В таком случае исходное прозвище Опал — от «опалить» — давали тому, кто однажды неосторожно обжёгся или имел след от ожога.

Фамилия редкая, в дореволюционных переписях почти не встречается. Основные очаги — западные области Украины и приграничные районы России, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. В сословном отношении — почти поголовно крестьянская или казачья, без дворянских ветвей.