Фамилия Опало — редкий случай, когда окончание «-о» не указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской ономастике фамилии на «-о» обычно либо застывшая форма украинского именительного падежа (как Шевченко), либо реликт древнерусского звательного падежа. Но с Опало всё иначе: это прозвище, которое так и осталось в именительном падеже, без суффикса принадлежности.

Основа фамилии — глагол «опа́лить», то есть обжечь, слегка подпалить. Прозвище Опа́ло могли дать человеку с рыжими волосами (будто опалёнными солнцем), либо тому, кто по неосторожности обжёгся на работе — например, кузнецу, печнику или стеклодуву. Есть и более бытовая версия: так могли прозвать нерадивого повара, который вечно пережаривал или приготавливал еду с гарью. В говорах слово «опало» встречалось и в значении «падаль, дохлятина» (от глагола «опасть»), но эта версия менее вероятна — прозвища с таким значением обычно давали с уничижительным суффиксом.

Географически фамилия встречается в двух основных ареалах. Первый — юг России и восток Украины (бывшая Слобожанщина), где много фамилий на «-о», образованных от глагольных прозвищ. Второй — Полесье, где «опало» в местных говорах могло означать «упавший, свалившийся» (о плодах, листьях), и прозвище давали медлительному или неуклюжему человеку. Интересно, что в польском языке слово «opał» значит «топливо, дрова» — и фамилия Opala встречается в Польше, но русское Опало с этим значением не связано, это случайное фонетическое совпадение.

Фамилия не получила широкого распространения и не вошла в дворянские родословные книги. Её носители — в основном крестьяне и ремесленники, чьё прозвище закрепилось за родом без изменений. Если искать однокоренные фамилии, то Опалёв (с суффиксом принадлежности) встречается чаще, а Опало — более архаичная форма, сохранившая исходное прозвище в чистом виде.