Фамилия Опёнковы в основе своей имеет прозвище или нецерковное имя Опёнок. В русской традиции такие «грибные» фамилии не редкость: Боровиковы, Груздевы, Рыжиковы. Но Опёнковы стоят особняком — опёнок гриб не самый благородный, и прозвище это могло даваться человеку по разным, порой противоположным причинам.

Самый прямой вариант: прозвище Опёнок мог получить человек невысокого роста, сутулый или с ногами «колесом» — внешнее сходство с грибом на тонкой ножке. Однако в народной культуре опёнок ассоциировался не столько с размером, сколько с множественностью: опята растут кучей, на одном пне. Поэтому Опёнком могли прозвать того, у кого была большая, «кучная» семья, много детей или родни, жившей тесно.

Менее очевидная, но правдоподобная версия — профессиональная. Опёнками в некоторых говорах называли не сами грибы, а черви, личинки или даже плесень (от «опенеть» — заплесневеть, покрыться гнилью). В таком случае Опёнок мог быть прозвищем кожевника, скорняка или человека, работавшего с сырьём, которое легко портилось, — своеобразная «производственная» кличка. Есть и третья, более редкая гипотеза: связь с диалектным глаголом «опёнывать» (опевать, обхаживать), и тогда Опёнок — льстивый, вкрадчивый человек.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Опёнок прибавился суффикс -ов, означающий принадлежность. Опёнков — буквально «сын Опёнка». Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, где опята — привычный промысловый гриб, но нигде не образует крупных гнёзд. Это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской среды, где прозвища давали метко и без прикрас.