Фамилия Опенков — один из тех случаев, где прозвище предка «законсервировало» слово, которое сейчас почти вышло из обихода. В основе лежит не «опёнок» (гриб), а более древнее слово «опенок» — так в русских говорах называли не только гриб, но и упрямого, своенравного человека, а также того, кто любит перечить, «опениваться». Скорее всего, первый носитель прозвища получил его за характер: «опенок» в переносном смысле — это человек, который стоит на своём, как пень, или же, по другой версии, тот, кто постоянно «лезет», назойлив, как гриб-опёнок.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Опенков — буквально «сын Опенка» или «потомок того, кого прозвали Опенком». Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где прозвища давали по внешним признакам: «опенок» — человек маленького роста или с круглой, как шляпка гриба, головой. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна фамилия не выделена отдельно, но она входит в группу «грибных» фамилий, где «Опёнков» и «Опенков» — варианты одного корня.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным областям России. Встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Псковской земель, где слово «опенок» в значении «упрямец» фиксируется диалектологами. В отличие от фамилии Опёнков, которая могла быть связана с грибным промыслом (сбором опят), Опенков чаще выводится именно из прозвища по характеру. Спорная версия о происхождении от имени Опеня (уменьшительное от Опий, Евоплий) маловероятна — таких имён в святцах нет, а в народе они не встречаются.

Фамилия не относится к аристократическим, её носители — преимущественно крестьяне и мещане. В дореволюционных метрических книгах Опенковы чаще всего записаны как государственные крестьяне, реже — как мастеровые. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая: её можно встретить в Вологодской, Костромской и Кировской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири.