Фамилия Определенцева — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычной основой. В отличие от распространённых фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов, Мельников), здесь в основе лежит слово, связанное с действием или состоянием. Это указывает на то, что фамилия образована от прозвища, а не от имени.

Корень здесь — «определен(ный)». В русском языке слово «определенный» имеет два основных значения: «установленный, назначенный» или «ясный, точный». Прозвище Определенец мог получить человек, который отличался решительностью, знал, чего хочет, и действовал без колебаний. В народной речи такое прозвище могло быть и ироничным — например, для того, кто слишком часто и настойчиво «определял» другим их место или обязанности. В любом случае, прозвище давали по яркой черте характера.

Модель образования фамилии проста: к основе «Определенец» добавился патронимический суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на мягкий согласный или «ц». Суффикс -ин здесь был бы возможен, но только если бы основа оканчивалась на -а/-я (например, Определеня — Определенин). В нашем случае -ев указывает на принадлежность: «сын Определенца». Окончание -а — женский вариант фамилии, принадлежащий женщине или в традиционном контексте дочери.

География фамилии довольно узкая. Определенцевы — редкая фамилия, встречающаяся преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Такая локализация наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть в казачьей среде, где прозвища, отражающие характер, были особенно распространены. При этом в дореволюционных списках дворянских родов она не значится — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Определенов, Определенков) показывает, что вариант с суффиксом -цев — не самый частый, но именно он сохранил исходную форму прозвища с суффиксом -ец, который в русском языке часто обозначает носителя признака («умница», «ловец», «упрямец»). Таким образом, Определенцев — это не «сын определенного», а «сын того, кого прозвали Определенцем».

В целом, фамилия Определенцева — яркий пример того, как русская фамилия может рассказывать не о ремесле или месте жительства предка, а о его характере. Носитель этой фамилии может с уверенностью предположить, что его далекий предок был человеком решительным и, возможно, не терпящим неопределенности.