Фамилия Определенцев — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от отвлеченного понятия, перешедшего сначала в прозвище. В её основе лежит прилагательное «определенный» в значении «точный, ясный, установленный». В современном языке это слово утратило оценочный оттенок, но в прошлом «определенным» могли назвать человека решительного, знающего, чего хочет, или того, кто занимал четкую должность — например, был «определен» на службу.

Модель образования здесь редкая и показательная: суффикс -ев- указывает на отчество, но не от имени, а от прозвища. То есть Определенцев — это «сын Определенного». Если бы фамилия возникла от реального прилагательного «определенный», она звучала бы как Определеннов, но суффикс -ев- говорит о том, что в основе лежало имя или прозвище Определенец. Такой переход от качества к лицу типичен для русских прозвищ: «Умница» → Умницын, «Красава» → Красавин. Определенец — человек, которого отличали ясность ума или твердость характера.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных телефонных книгах она встречается точечно, чаще всего на юге России и в Поволжье. Это говорит о том, что она не была массовой и могла возникнуть в одной локальной группе — например, среди казачества или однодворцев, где прозвища давали по внутренним качествам, а не по ремеслу.

В ономастических работах прямых упоминаний фамилии Определенцев нет — она не попала ни в словарь Б. Унбегауна, ни в труды В. Никонова. Но по аналогии с фамилиями типа Решительный → Решительных, Уверенный → Уверенцев, можно утверждать, что это прозвищная фамилия, возникшая не ранее XVII века, когда в русском языке закрепилось слово «определенный» как полное причастие от глагола «определить».

Сословная принадлежность предков, скорее всего, недворянская. Фамилии на -ев, образованные от бытовых прозвищ, в основном носили крестьяне и мещане. Никаких известных или знатных носителей фамилии Определенцев в истории не зафиксировано — это фамилия обычных людей, которым когда-то дали меткую характеристику.