Фамилия Орнаев — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, скорее всего, пошло не от ремесла или внешности, а от звука и манеры речи. Основа «орна» в говорах русского севера и Сибири означала «громкий крик, шум, галдёж». Соответственно, Орнаем могли прозвать человека крикливого, шумного, возможно, завзятого спорщика или того, кто работал на шумном производстве — например, на лесопилке или ярмарке. Суффикс -ев указывает на типичную модель «чей?» — сын Орная, то есть потомок этого шумного предка.

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с тюркскими языками. В казахском и башкирском «орна» (орнау) — «украшать, наводить порядок». В этом случае прозвище могло получить человек, который следил за убранством дома или был мастером по орнаменту. Однако для русской фамилии эта версия слабее: географически Орнаевы встречаются в основном в русских регионах (Вологодская, Архангельская области), а не в Поволжье или на Южном Урале, где тюркское влияние сильнее.

Интересно, что фамилия Орнаев не попала в массовые дворянские родословные книги и не связана с известными купеческими династиями. Это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда на Руси активно закреплялись прозвища в качестве наследственных имен. Сравните с однокоренными Орначёв, Орнатов — все они редки и несут ту же диалектную основу.

В современном русском языке фамилия остаётся малочисленной. По данным переписей, носителей Орнаевых — не более нескольких сотен человек, в основном на северо-западе России. Это делает её не просто фамилией, а локальным маркером, который может указать на корни из конкретной волости.