Фамилия Осинцев звучит на слух как «осиновый», но корень у нее, скорее всего, не древесный, а географический. В основе лежит прозвище Осинец, которое, по наиболее убедительной версии, получал выходец из города Оса в Пермском крае. Этот город возник в 1591 году как опорный пункт Русского государства на восточной окраине, а свое имя унаследовал от реки Оса, точную этимологию которой ученые так и не установили. Для жителя Центральной России или Поморья человек, приехавший с Урала, так и оставался «осинцем» — по названию места, откуда он родом. Такая модель прозвищ по месту жительства была очень распространена, и именно она выглядит правдоподобнее всего.

Существует и альтернативная гипотеза, но она заметно слабее. Согласно ей, в основе лежит уменьшительная форма Ося от имени Иосиф, которое переводится с древнееврейского как «божья награда». Однако эта версия не выдерживает критики хотя бы потому, что от формы Ося мы ожидали бы фамилию Осин или Осиев, а не Осинцев. Суффикс -ец в прозвище Осинец четко указывает на принадлежность к местности, а не на личное имя. Поэтому версия с городом Оса выглядит убедительной, а версия с именем — лишь догадкой, которую стоит упомянуть, но не принимать всерьез.

Сама фамилия образована по классической модели: к прозвищу Осинец добавили притяжательный суффикс -ев, который в русском языке отвечал на вопрос «чей?». Осинцев — значит «сын Осинца», потомок того самого человека, который когда-то приехал с берегов реки Осы. Впрочем, возможен и другой путь: фамилию могли дать не напрямую сыну, а внуку или домочадцу, но суть от этого не меняется — все носители фамилии восходят к одному родоначальнику с прозвищем Осинец.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и где-то Осинцевы могли появиться уже в XVII веке, а где-то — только в XIX, когда фамилии стали обязательными для всех сословий. География тоже размыта: если прозвище действительно связано с городом Оса, то первые Осинцевы должны были жить либо в самой Осе, либо в округе, но со временем фамилия разошлась по всей стране. Стоит отметить, что в пермских переписях встречаются и крестьяне, и посадские люди с такой фамилией, что говорит о ее демократичном происхождении — никакого отношения к дворянству она не имеет.

Отдельного внимания заслуживает написание: в старых документах можно встретить вариант Осинцов, который возникал из-за аканья и путаницы между -ев и -ов. Это не ошибка, а естественное колебание, характерное для многих русских фамилий. В итоге фамилия Осинцев — это не про осину и не про Иосифа, а про маленький уральский городок, который четыреста лет назад сторожил восточные рубежи государства.