Фамилия Осинцева образована от прозвища Осинец, и почти наверняка в его основе лежит не дерево, а географическое название. Самая вероятная версия связывает прозвище с городом Оса в Пермском крае. Оса появилась в 1591 году как опорный пункт Русского государства на восточной окраине, а само именование города происходит от реки Оса, чья точная этимология до сих пор не установлена. Выходец из этих мест вполне мог получить прозвище Осинец — то есть «человек с Осы».

Вторая версия не менее правдоподобна и тоже отсылает к топонимам, но уже с корнем «осин-»: Осиново, Осиновка, Осинки. Таких сёл и деревень по всей России множество, и прозвище Осинец легко могло закрепиться за переселенцем из любого из них. Обе гипотезы сходятся в главном: фамилия не имеет отношения к осине как к дереву, а указывает на место, откуда человек родом.

Сама модель образования фамилии типична для русского севера и Урала. Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к местности, а фамильный суффикс -ев (Осинцев) присоединялся к основе на мягкий согласный. Потомок человека по прозвищу Осинец со временем стал писаться как Осинцев, а женская форма Осинцева сохранила ту же основу.

Интересно, что фамилия Осинцев встречается заметно чаще, чем можно было бы ожидать от узкорегионального прозвища. Это косвенно подтверждает: прозвище возникало в разных местах независимо — каждый раз, когда человек уезжал из Осы или из очередного Осиново и оседал среди чужих людей. Так что однофамильцы Осинцевы, скорее всего, не родственники, а люди, получившие одинаковое прозвище в разных уголках страны.