Фамилия Осотовы образована от мирского имени Осот, которое восходит к названию сорного растения семейства сложноцветных. Вопреки современному отношению к осоту как к назойливому сорняку, в народной традиции это растение ценили: в молодом возрасте оно служило питательным кормом, особенно любимым лошадьми. Нарекая ребёнка Осотом, родители вкладывали в имя пожелание, чтобы природа приняла младенца как своего и наделила его жизнестойкостью и полезными свойствами этого растения.

Мирские имена, образованные от названий трав и растений, — древний пласт русской антропонимии. Они существовали параллельно с крестильными именами и не несли негативного оттенка: прозвище Осот могло закрепиться и за взрослым человеком, например, за крестьянином, чьи поля особенно страдали от этого сорняка, или, наоборот, за тем, кто знал толк в травяных кормах. В словаре Б. Унбегауна отмечается, что фамилии от названий растений — распространённый тип русских фамилий, и Осотовы в этом ряду стоят рядом с такими, как Репьёвы, Лебедовы или Крапивины.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Осотов — сын Осота. Такая модель была самой продуктивной в русской фамильной системе, особенно в северных и поволжских землях. Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако сам корень, связанный с народной ботаникой и сельским бытом, говорит о том, что первые Осотовы жили в крестьянской среде, где знание трав имело практическое значение.

Любопытная деталь: в некоторых говорах осотом называли не только сорняк, но и растение, которое использовали для лечения ран и как мочегонное средство. Это добавляет ещё один штрих к портрету возможного предка — им мог быть знахарь или пастух, хорошо разбиравшийся в луговых травах. В любом случае, фамилия Осотовы сохранила для нас память о том, как тесно человек был связан с природой и как внимательно он относился к окружающему миру.