Фамилия Осотов — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -ов прячется не прозвище, а целая история, уходящая в дохристианские времена. Её основа — нецерковное, мирское имя Осот, которое давали ребёнку в семье. Такие имена были широко распространены на Руси до XVII века, и называли ими не в шутку, а с вполне конкретным умыслом: через имя передать ребёнку свойства растения или животного, «породнить» его с природой. Считалось, что так природа примет младенца за своего и наделит его нужными качествами.

Сам осот — сорная трава из семейства сложноцветных, роды Sonchus и Cirsium. Он появляется на плодородных почвах и досаждает огородникам, но наши предки смотрели на него без предубеждения. В молодом возрасте осот — питательный корм, который особенно любят лошади. Поэтому имя Осот, скорее всего, не несло отрицательного оттенка. Наоборот, оно символизировало жизненную силу, упорство и пользу, которую человек может приносить, несмотря на «сорное» происхождение.

Потомок человека по имени Осот со временем получал фамилию Осотов. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: Осотов буквально значит «сын Осотов» или «из рода Осотовых». Это классическая патронимическая модель, которая в XV–XVII веках закрепилась в большинстве русских фамилий. По той же схеме образованы, например, Сныткин (от сныть) или Лебедев (от Лебедь), где основой служили имена-растения или имена-птицы.

Интересно, что в некоторых говорах слово «осот» имело и переносное значение. Им могли называть придирчивого, «колючего» человека — по аналогии с колючими листьями растения. Однако эта версия менее правдоподобна для фамилии: мирские имена чаще давали с пожеланием положительных качеств, а не с намёком на характер. К тому же прозвище Осот в значении «колючий» почти не встречается в исторических документах, тогда как имя-оберег — явление типичное.

Встречается фамилия и в форме Осотов, и в более редкой Осотовых (северорусский тип на -ых). Написание с одним «с» — нормативное, хотя иногда путают с фамилией Осипов, образованной от канонического имени Иосиф. Путаница понятна: звучат они похоже, но происхождение у них разное. Осипов — от церковного имени, Осотов — от мирского, что делает фамилию более древней по типу, но не обязательно по времени возникновения.

Точных сведений о том, когда именно фамилия Осотов закрепилась в документах, нет. Можно лишь утверждать, что она старше большинства «календарных» фамилий по своей природе: мирские имена вышли из обихода к концу XVII века, а значит, и фамилии от них формировались раньше. Сегодня Осотовы встречаются по всей России, но чаще в центральных и южных регионах — там, где осот действительно был привычным растением на полях.